Tramite la valutazione delle funzioni cognitive, infatti, lo psicologo/neuropsicologo o il neurologo stabilisce quali funzioni risultano maggiormente compromesse e quali, invece, rappresentano delle abilità residue, ovvero degli elementi di risorsa per il paziente.
L’intervento cognitivo si struttura quindi a seguito di “questa mappatura” del funzionamento cognitivo in modo tale da creare un piano di trattamento mirato, specifico e, soprattutto, ad hoc per il paziente.
Secondo la concezione classica della neurobiologia, le modificazioni sostanziali e persistenti della microstruttura del cervello sarebbero possibili solo in fasi precoci dello sviluppo cerebrale, durante il cosiddetto, periodo critico (Fox, 1992; Hubel e Wiesel 1970), ma non nell’individuo adulto.
Tuttavia, a partire dai primi anni 80, ricerche condotte con metodiche sperimentali molto diverse tra loro hanno ampiamente contraddetto questa convinzione, documentando la grande capacità organizzativa del cervello adulto (Kaas 1994).
Attualmente, il recupero di abilità perse immediatamente dopo una lesione cerebrale è considerato riflettere l’emergenza di importanti proprietà plastiche del cervello adulto che può, infatti, andare incontro a profondi cambiamenti strutturali e funzionali.